南北朝时，刘宋有一位将军名叫王玄谟，担任宁朔将军之时，带兵围攻北魏军事要地滑台，攻了好多天都攻不下来。北魏君主拓拔焘（魏太武帝）带领大军赶上来，王玄谟的军队抵挡不住，士兵死的死、逃的逃，几乎全军覆没。主将肖斌暴怒，要杀掉王玄谟，经沉庆之坚决劝告，这才没有杀他。
起初，王玄谟也知道自己打了败仗，很快就要被杀。这天晚上，他做了一个梦，梦中有一人告诉他，只要念诵《观音经》一千遍就能免去一死，并把经文内容教他。王玄谟醒来后，开始诵《观音经》，坚持要诵满一千遍。第二天他上刑场时，还在不停诵经，就在这个紧要关头，忽然传来命令说不杀他。
宋明帝登上皇位后，王玄谟出任车骑大将军、江州刺史，后来又加都督职位，在八十一岁时去世。
《观音经》按佛书说法都指《法华经》中的《普门品》，但一个晚上要诵一千遍，好像不太容易。《太平广记》记载：王玄谟梦见有人教他诵《观音经》一千遍，王玄谟说：我早晚就要死，一千遍怎么来得及？那人就教他这样念：观世音、南无佛，与佛有因，与佛有缘，佛法僧缘，常乐我净，朝念观世音，暮念观世音，念念从心起，念佛不离心。这大概就是所谓的《十句经》吧！又根史传记载，王玄谟军队包围滑台城，城里茅草盖的房屋很多，部下要求射火箭烧掉这些茅草屋，王玄谟没有听从他们的建议，这是因为一念仁慈之心，感应佛菩萨来保佑他啊！
北魏人卢景裕，专门学习经书，得过国子博士官位，他喜欢佛教的经典，能弄通经书的大意。后来卢景裕受从兄连累被捕，关押在晋阳县的监牢中，他就至诚恳切地诵佛经，结果身上的枷锁都自行脱落下来。齐神武王听闻此事，于是宽容了他。据《晋书记》记载，卢景裕当年念诵的佛经就是《高王观世音经》。
几乎与此同时，另外有一人犯了罪，应当被判死刑。此人梦见一个和尚教他诵经，醒来之后，像在梦里一样继续诵经，一直默诵千遍。后来绑赴刑场，刽子手将要杀他时，刀忽然断坏了。这件事反映上去后，主理刑罚的人决定赦免这个犯人。因为这件神奇事迹，犯人默诵的这部经也在世上流传下来，名叫《观世音经》。
这是最早在史书上记载的观音大士救拔狱中犯人的事迹，《楞严经圆通章》上说：五者熏闻成闻，六根销复，同于声听，能令众生临当被害，刀段段坏，使其兵戈，犹如割水，亦如吹光，性无摇动。七者音性圆销，观听返入，离诸尘妄，能令众生，禁系枷锁，所不能著。我们看到这篇传记，足以证明观音菩萨所说，字字句句真实不虚。
